Le chocolat haut de gamme séduit le secteur du luxe, une opportunité dont a su se saisir Sao Tomé et Principe

La dégustation de chocolat et ses vertus sont ventées partout, et une poignée d’entrepreneurs a décidé de se tourner vers le marché mondial en pleine croissance du chocolat haut de gamme, notamment sur l’ile de Sao Tomé, au large du Gabon.

“Se concentrer sur la qualité est le seul moyen de survivre“, a déclaré Jean-Rémy Martin, un Français qui a fait revivre une vieille plantation abandonnée il y a une dizaine d’années sur l’île de Sao Tomé, à Diogo Vaz.

L’entrepreneur a donné son nom à la marque de chocolat Martin créée avec son fils. Son chocolat biologique “Grand Cru” à 82% – avec “des notes de fleurs, de fumée, d’épices et de fruits” – se vend aux acheteurs en ligne en Europe pour 6,40 euros la barre.

Son exploitation de 420 hectares se trouve sur les pentes d’un ancien volcan surplombant l’Atlantique, utilisant des cacaoyers qui sont les descendants de plantes importées par les Portugais au XVIIIe siècle.

L’agriculture mécanisée sur ce terrain est impossible, mais les arbres poussent sous une canopée naturelle luxuriante et dans un sol si fertile que Martin dit qu’il peut se passer d’intrants chimiques. Mais passer au bio ne suffisait pas.

Un changement de modèle radical

“Nous avons la certification biologique, mais la culture du cacao ne couvrira pas les coûts à elle seule“, a déclaré Jean-Rémy Martin. « Nous devions opter pour une production à 100 % », prenant en charge toute la chaîne de la cabosse au chocolat.

Le modèle économique exigeait un changement radical.

La ferme est passée d'”un régime de monoculture, dont les prix du cacao étaient déterminés par les acheteurs mondiaux, à un contrôle total sur nos prix et à une augmentation de notre cacao dans la chaîne de valeur“, a-t-il déclaré.

Depuis lors, le chocolat Diogo Vaz s’est forgé une réputation internationale, remportant de nombreux prix et réalisant suffisamment de bénéfices pour créer une entreprise ambitieuse et durable.

Environ 250 personnes, presque toutes locales, sont employées par l’entreprise, qui vise à reproduire son succès avec la culture des fruits et de la vanille, pour être transformés en pâtisseries et boissons alcoolisées.

Claudio Corallo, un chocolatier Italien, s’est installé à Sao Tomé au début des années 90 et est devenu un pionnier dans le développement du cacao haut de gamme.

Il a installé des « laboratoires » dans sa plantation de l’île de Principe et son atelier à Sao Tomé pour tenter de démêler les signatures gustatives uniques du cacao cultivé sur l’archipel.

“Je n’aime pas le chocolat moi-même“, a déclaré malicieusement Claudio Corallo, faisant allusion à son parcours professionnel de spécialiste du café.

Pourtant, son chocolat a développé une clientèle internationale croissante et dévouée, bien qu’il ait déclaré que la logistique d’exportation à partir d’un emplacement situé à plus de 300 kilomètres de la côte gabonaise était souvent un casse-tête.

Sao Tomé-et-Principe fait partie d’un nombre croissant de pays producteurs de cacao à viser la demande croissante de produits biologiques.

Le marché mondial devrait croître de près de 8% par an au cours des cinq prochaines années, pour atteindre 1,16 milliard d’euros d’ici 2026, selon une étude du secteur publiée en octobre.

Une histoire du chocolat compliquée

Les plantations de cacao sont ancrées dans l’histoire des îles.

À l’apogée de l’industrie à la fin du XIXe siècle, les îles produisaient près de 35 000 tonnes de cacao par an, fruit du travail de milliers d’immigrants des autres colonies africaines du Portugal, du Cap-Vert, de l’Angola et du Mozambique.

Mais une fois que les colonies ont accédé à l’indépendance en 1975, “les Portugais sont partis avec leur savoir-faire, les plantations ont été frappées par des épidémies de ravageurs et l’État a redistribué les terres aux anciens employés sans aucune surveillance“, a déclaré Maria Nazare Ceita, historienne à l’Université de Sao Tomé. “La production s’est effondrée.”

“Toute la population est liée au cacao d’une manière ou d’une autre“, a déclaré Carlos Vila Nova, le président du pays. « Grâce à notre savoir-faire, nous comprenons très bien le produit », a-t-il ajouté.

« Dans l’économie mondialisée, il faut donner de la valeur ajoutée au cacao. Il faut miser sur la qualité. En étendant la filière à la transformation, le business du cacao a de nouveau un avenir. »