Les mangroves du Gabon comptent parmi les plus hautes du monde mais sont menacées

Des études montrent des liens entre la hauteur des mangroves et leur stockage du carbone, mais le développement et le changement climatique mettent en péril sa survie.

Sur la côte nord du Gabon, le grondement des tronçonneuses s’est désormais joint au bourdonnement habituel des insectes dans les forêts de mangrove face à l’Atlantique. Les tronçonneuses ne sont qu’un signe d’empiètement accru de l’homme dans les zones non développées près de la capitale du pays, Libreville, ce qui a conduit à des appels à des mesures de conservation alors que la l’importance des mangroves du Gabon est devenue essentielle.

« Les mangroves du Gabon sont une biomasse forestière vraiment critique parce que les mangroves stockent énormément de carbone », explique Liza Goldberg, chercheuse au Goddard Flight Center de la NASA. Au cours de la dernière décennie, des scientifiques du centre de vol Goddard de la NASA ont déterminé que les mangroves du Gabon et d’autres pays d’Afrique centrale étaient parmi les plus hautes du monde, avec l’eau douce comme clé de leur croissance. Au Gabon, l’abondance d’eau douce a permis aux mangroves de croître jusqu’à 63 mètres de hauteur et constitue un frein important au changement climatique.

Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques de la NASA ont créé la première carte des hauteurs des mangroves et ont appris que le carbone aérien stocké dans les grands palétuviers du Gabon était en moyenne d’environ 244 tonnes par hectare. En comparaison, les mangroves moins hautes du Nigéria et du Brésil en ont séquestré environ 100 par hectare.

« La quantité d’eau douce à laquelle les mangroves ont accès, que ce soit à partir des rivières ou des précipitations, est l’un des facteurs les plus importants de la hauteur de la canopée et de la croissance des mangroves, ce qui a une influence directe sur la quantité de carbone qu’elles peuvent stocker dans les arbres » indique Temilola Fatoyinbo, un physicien qui a dirigé l’étude de mesure de la NASA.

Cependant, ces mangroves sont de plus en plus menacées par la croissance urbaine du pays. Juste à l’extérieur de Libreville, des promoteurs immobiliers ont arraché des mangroves sur le Cap Estérias pour y construire des hôtels et des logements. Dans le même temps, la population croissante de la ville a poussé dans des endroits protégés et semi-protégés des zones dans une ceinture connue sous le nom d’ « Arc d’Émeraude ».

Les protections des communautés côtières et de la vie marine sont également menacées

Alors que les conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique augmentent, les forêts de mangroves servent de tampon contre les fortes vagues et les tempêtes. L’eau douce qui s’écoule vers l’océan contribue à cette barrière, apportant avec elle des sédiments qui s’accumulent sur le sol marécageux et renforcent la protection du rivage. Au niveau de l’eau saumâtre, les arbres ont des systèmes racinaires épais et tordus qui ralentissent l’énergie des vagues et soutiennent les poissons, les crabes, les crevettes et d’autres espèces marines.

« Les mangroves présentent de nombreux avantages : la fourniture de nourriture, la protection contre les tempêtes, la prévention de l’érosion des sédiments, l’écotourisme et d’autres formes de services écosystémiques », explique Camille Rivera, une conservationniste marine travaillant dans les mangroves philippines confrontées à des défis similaires. « Des études récentes montrent que les mangroves stockent quatre à cinq fois plus de carbone que les forêts [tropicales] terrestres. »

Ces études soulignent ce qui risque d’être perdu si davantage de mangroves du Gabon sont supprimées.

Pour l’instant, le défrichement des mangroves au Gabon s’est principalement déroulé sur la côte nord.

Avec des forêts couvrant environ 90% de cette petite nation de 2 millions d’habitants, le Gabon a réussi à protéger son environnement et sa riche biodiversité. Depuis 2002, le pays a créé 13 parcs nationaux et 20 zones marines protégées.

Programmes de conservation menacés par l’élévation du niveau de la mer

À l’échelle mondiale, les programmes de conservation et l’amélioration de la surveillance gouvernementale ont ralenti la perte de mangroves au cours des 20 dernières années après une destruction généralisée due à l’aquaculture, à l’agriculture et à l’exploitation forestière à grande échelle.

Mais cette tendance pourrait être renversée par l’élévation du niveau de la mer, l’érosion et la flambée des populations en Asie et en Afrique renforçant la nécessité de poursuivre les efforts de conservation au Gabon ailleurs. La Global Mangrove Alliance, par exemple, s’est fixé comme objectif d’augmenter la couverture des mangroves de 20 pour cent d’ici 2030.

Pour aider à atteindre cet objectif, Camille Rivera a déclaré que l’intégration de la protection des mangroves dans les politiques publiques et la mise en œuvre de programmes de gestion de la conservation sont essentiels. « L’implication des communautés multipliera les efforts du gouvernement, et ces communautés le protégeront parce qu’elles tirent leur nourriture de cet habitat », dit-elle.