Le travail des enfants renforcé dans les mines de diamants centrafricaines du fait de la pandémie

Le travail des enfants dans les mines de diamants a augmenté de 50% dans les mois qui ont suivi la fermeture des écoles.

Depuis que le coronavirus a entrainé la fermeture de son école en mars dernier, Papin travaille six jours par semaine dans une mine de diamants en République centrafricaine (RCA) – transportant des sacs de boue et de gravats sous un soleil brûlant.

Il fait partie de la douzaine d’enfants travaillant dans la mine à ciel ouvert près de la ville méridionale de Ngoto, où une centaine de mineurs utilisent des pelles et des tamis pour parcourir la terre rouge à la recherche de diamants.

C’est un travail éreintant et Papin aspire à retourner en classe. « Je suis venu ici pour aider mon grand frère », déclare le jeune garçon, qui indique avoir 16 ans mais paraît plus jeune, sous le regard du superviseur du site. « Je préfère l’école. Je préfère penser, ici le travail est trop dur », a déclaré Papin, dont le nom a été changé pour protéger son identité.

Augmentation de 50% depuis mars

Les fermetures d’écoles fermées ont provoqué une forte augmentation du nombre d’enfants travaillant dans les mines de diamant dans ce pays ravagé par la guerre, qui avait déjà l’un des taux de travail des enfants les plus élevés au monde, ont déclaré les défenseurs du travail et des droits.

Le travail des enfants dans les mines de diamants a augmenté de 50% dans les mois qui ont suivi la fermeture des écoles, selon l’International Peace Information Service, un service de recherche indépendant, qui a fondé ses conclusions sur la surveillance de 105 mines.

Les lois minières du pays interdisent le travail des enfants, qui est passible d’une amende et jusqu’à trois ans de prison, mais l’application de la loi est faible et les autorités disent qu’elles ont un contrôle minimal sur ce qui se passe dans les mines. « Nous savons qu’il n’y a aucun moyen d’éradiquer complètement ce phénomène », a déclaré le ministre des Mines de la RCA, Leopold Mboli-Fatran.

« Mais nous avons lancé un programme de construction d’écoles avec l’USAID pour inciter les parents à éduquer leurs enfants et leur donner les moyens de le faire », a-t-il ajouté, faisant référence à l’agence de développement international du gouvernement américain.

Il n’y a pas de données fiables sur le nombre d’enfants travaillant dans les mines de la RCA, dont beaucoup sont détenus par des groupes armés qui contrôlent encore plus de 60% du pays.

Leur place est à l’école

Le travail des enfants dans les mines de la RCA a une longue histoire. Le propriétaire de la mine de Ngoto a commencé à travailler à l’âge de sept ans, aidant ses parents qui étaient également mineurs. Il n’est jamais allé à l’école, mais l’exploitation minière a permis à ses 14 enfants de le faire et a payé deux maisons. « Je ne veux pas les voir dans les mines, leur place est à l’école », a déclaré le propriétaire de 32 ans, qui a demandé à ne pas être nommé.

« Quand ils sont dans les mines, ils ne pensent plus, leur seul souci est l’argent. Je suis fier d’envoyer deux de mes propres enfants étudier à Bangui », at-il ajouté.

Les diamants sont parmi les principales sources de revenus dans la région de la Lobaye où se trouve la mine, mais la COVID-19 a frappé les exportations de la pierre précieuse. Une grande partie de la production de diamants de la RCA est soumise à une interdiction d’exportation dans le cadre du Processus de Kimberley, une initiative du gouvernement, de l’industrie et de la société civile visant à endiguer le flux de soi-disant diamants du sang, bien que l’embargo sur la région de la Lobaye ait été levé plus tôt cette année.

Le diamant, symbole de pauvreté dans le pays

Les mineurs de la région ne gagnent qu’environ 12 dollars par semaine et font souvent appel à des enfants pour les aider parce qu’ils ont besoin d’un revenu supplémentaire. « Mon petit frère est d’une grande aide, il est mieux ici qu’à la maison à ne rien faire », a déclaré Marc, 42 ans, un mineur de Ngoto.

Comme Papin, son frère était mineur. À deux jours de route dans la capitale, Bangui, la directrice régionale des mines, Olga Grougbe, a déclaré que l’éducation était vitale pour lutter contre le travail des enfants dans les mines du pays.

« Vous ne pouvez pas punir les villageois, vous devez leur parler, sensibiliser », a-t-elle déclaré.

Malgré les bas salaires, l’enseignant local Jean-Bruno Dianekokoyen, qui travaillait lui-même dans l’industrie du diamant, a déclaré avoir vu de nombreux jeunes quitter l’école pour travailler dans les mines. « Les diamants sont comme une loterie et cela les rend fous », a-t-il déclaré. « Ils trouvent de petites pierres, mais ils espèrent un jour dénicher le gros, un diamant de plus de cinq carats. » Même s’ils trouvent une pierre précieuse, dit-il, ils « dépensent tout pour des choses inutiles et sont de nouveau pauvres ».

« Les diamants peuvent apporter des richesses. Mais surtout, ils apportent la pauvreté. »