La baisse drastique des fruits tropicaux diminue fortement la quantité de nourriture des grands mammifères de la forêt tropicale du Gabon

Le changement climatique semble perturber le rendement des arbres fruitiers, une source de nourriture essentielle pour de nombreux grands mammifères en Afrique centrale.

La forêt tropicale humide du parc national de la Lopé au centre du Gabon est l’un des derniers refuges pour l’éléphant de forêt en voie de disparition. Mais dans une nouvelle étude de la revue Science, les chercheurs préviennent que les éléphants et d’autres espèces clés du parc, comme les gorilles des plaines occidentales, les chimpanzés et les mandrills, pourraient être confrontés à la famine.

Le changement climatique perturbe le rendement des arbres fruitiers, une source de nourriture essentielle pour de nombreux grands mammifères. Des scientifiques de l’Agence des parcs nationaux du Gabon (ANPN) et de l’Université de Stirling en Écosse, ont constaté une baisse stupéfiante de 81% de la production de fruits dans l’aire protégée entre 1986 et 2018.

Des impacts sur la dynamique de la forêt

Leur analyse d’une vaste base de données photographiques couvrant une période de vingt ans a montré une baisse critique du poids et de la graisse corporelle des éléphants de forêt. Une baisse de 11% de l’état corporel des éléphants de forêt depuis 2008 est principalement attribuée à une diminution de la consommation de fruits.

Les chercheurs s’appuient sur un ensemble de données longitudinales rares financé par le programme ECOFAC-6 de l’UE et collecté par l’ANPN. Chaque mois pendant 34 ans, les botanistes observaient les couronnes de plus de 2000 arbres tropicaux et scrutaient la canopée à la recherche de fleurs, de feuilles et de fruits mûrs et non mûrs de 73 espèces importantes pour l’alimentation des éléphants, des gorilles et des chimpanzés.

« Moins de fruits dans l’écosystème aura des impacts énormes sur la dynamique de la forêt tropicale comme la dispersion des graines, la reproduction des plantes et la disponibilité de la nourriture pour la faune », indique un scientifique chargé de l’étude. Là où il y a 30 ans, un éléphant aurait trouvé des fruits mûrs sur près d’un arbre sur dix, il doit aujourd’hui fouiller plus de 50 arbres.

« Les forêts du centre du Gabon subissent des changements rapides à l’échelle de l’écosystème », déclare Aurélie Flore Koumba Pambo, conseillère scientifique auprès de l’Autorité des parcs nationaux. Avec le temps, dit-elle, la réduction de la fructification aura un impact sur la structure de la forêt et la diversité des arbres, ce qui pourrait encore affecter le climat local et mondial.

Conséquences sur la reproduction

La pénurie de fruits peut également avoir des conséquences considérables sur la conservation. Des espèces, déclare Chris Thouless, directeur de la recherche de Save the Elephants et directeur du Elephant Crisis Fund. La période de fructification saisonnière pourrait être critique pour la reproduction des éléphants : « S’ils sont incapables de prendre suffisamment de poids pendant la saison de fructification, ils risquent de ne pas entrer en phase de reproduction et de perdre ainsi l’occasion d’agrandir le cheptel », explique-t-il.

Les éléphants de forêt ont un taux de natalité extrêmement bas : ils n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de 23 ans et ne donnent naissance qu’une fois tous les 5 ou 6 ans.

Depuis les années 1970, les populations d’éléphants de forêt en Afrique centrale ont considérablement diminué à la fois en nombre absolu et en aire de répartition. Entre 2010 et 2012, 40 000 éléphants sont morts, tués pour leurs grandes défenses à la teinte « ivoire rose » distinctive. Le parent plus petit et génétiquement distinct de l’éléphant de savane est en voie d’extinction.