Percée archéologique : des scientifiques de Harvard séquencent l’ADN d’enfants de 8 000 ans

Des archéologues ont séquencé de l’ADN de squelettes d’enfants enterrés au Cameroun pour illuminer l’histoire de l’humanité, a annoncé une équipe de Harvard.

Une équipe internationale dirigée par des scientifiques de la Harvard Medical School, la faculté de médecine d’Harvard, a produit les premières séquences d’ADN humain ancien à l’échelle du génome d’Afrique occidentale et centrale. Les données ont été récupérées auprès de quatre individus enterrés sur un site archéologique emblématique au Cameroun il y a entre 3 000 et 8 000 ans.

Populations « fantômes »

Dans un communiqué, l’équipe archéologique de Harvard a écrit : « Cette découverte améliore notre compréhension des relations ancestrales profondes entre les populations en Afrique subsaharienne, qui reste la région avec la plus grande diversité humaine aujourd’hui. »

Les résultats devraient fournir de nouvelles informations sur l’identification des populations qui ont d’abord parlé et diffusé les langues bantoues.

Et le travail révèle également des populations « fantômes » jusque-là inconnues qui ont contribué en de petites portions d’ADN aux groupes africains actuels.

L’ADN provenait des restes de deux paires d’enfants qui vivaient il y a environ 3 000 ans et 8 000 ans, pendant la période de transition de l’âge de pierre à l’âge de fer.

Les enfants ont été enterrés à Shum Laka, une grotte dans la région de Prairies au nord-ouest du Cameroun. Ce site est connu pour avoir été le berceau de notre espèce, les Homo Sapiens.

Le site a déjà fourni 18 squelettes humains et se trouve dans la région, dans laquelle les langues et cultures bantoues sont originaires.

On pense que la diffusion des langues bantoues – et des peuples qui les parlaient – au cours des 4 000 dernières années explique pourquoi la majorité des personnes originaires d’Afrique centrale, orientale et australe sont étroitement liées les unes aux autres.

Présence dans la région depuis plus de 8 000 ans

Les quatre individus étaient étonnamment étroitement liés aux chasseurs-cueilleurs centrafricains actuels, qui ont une ascendance très différente de la plupart des locuteurs bantous.

Cela signifie que les locuteurs bantous actuels dans l’ouest du Cameroun et à travers l’Afrique ne sont pas issus de la population d’enfants séquencés.

Le génome d’un individu analysé comprend le type de chromosome Y le plus ancien, qui ne se trouve aujourd’hui presque nulle part, en dehors de l’ouest du Cameroun.

Les résultats montrent que cette lignée est présente dans cette région depuis plus de 8 000 ans, et peut-être beaucoup plus longtemps.

« Notre analyse indique l’existence d’au moins quatre grandes lignées humaines profondes ayant contribué à la vie des gens d’aujourd’hui, et qui ont divergé les unes des autres il y a environ 250 000 à 200 000 ans », indique David Reich, de la Harvard Medical School et auteur principal de l’étude, dans ce même communiqué.