Apple, Google, Microsoft, Dell et Tesla sont poursuivies pour la mort d’enfants mineurs en RDC

Cinq des plus grandes sociétés de technologie au monde sont poursuivies pour la mort et les blessures d’enfants en RDC exploitant du cobalt, un élément clé des batteries utilisées dans les smartphones, tablettes, ordinateurs portables et voitures électriques.

Apple, Dell, Google, Microsoft et Tesla ont tous été nommés dans le recours collectif fédéral déposé dimanche à Washington. L’affaire historique a été présentée par des avocats des droits de l’homme du groupe basé à Washington International Rights Advocates au nom de 14 anonymes les plaignants.

Des enfants âgés de 6 ans

« Nous ferons tout notre possible pour obtenir rapidement justice pour les enfants que nous représentons », a déclaré dans un communiqué l’avocat principal du demandeur, Terry Collingsworth, également directeur exécutif d’International Rights Advocates. « Au cours de mes 35 années en tant qu’avocat des droits de l’homme, je n’ai jamais vu un tel abus extrême d’enfants innocents à grande échelle. Cette incroyable cruauté et avidité doivent cesser. »

Apple, Dell, Google, Microsoft et Tesla sont jugés pour avoir « sciemment profité, aidé et encouragé l’utilisation cruelle et brutale de jeunes enfants en République démocratique du Congo pour extraire du cobalt », que l’on retrouve dans chaque batterie lithium-ion utilisé pour recharger les appareils électroniques que ces cinq sociétés américaines fabriquent.

Environ les deux tiers de l’approvisionnement mondial en cobalt proviennent des provinces congolaises riches en minéraux du Haut-Katanga et de Lualaba.

La plainte affirme que les enfants, certains âgés de 6 ans, « ne sont pas simplement contraints de travailler à plein temps dans des mines extrêmement dangereuses au détriment de leur éducation et de leur avenir ; ils sont régulièrement mutilés et tués par l’effondrement de tunnels et d’autres dangers connus communs à l’exploitation du cobalt. »

En plus de la détresse émotionnelle, ces décès et blessures « exercent une pression énorme sur les familles qui ont besoin d’enfants supplémentaires pour travailler dans l’extraction de cobalt pour remplacer les gains perdus », peut-on lire dans l’acte d’accusation du procès.

Les accusés ont connaissances des risques

Le document du tribunal détaille un certain nombre de cas présumés où des enfants ont été gravement blessés ou sont morts en travaillant dans des mines de cobalt qui feraient partie des chaînes d’approvisionnement des défendeurs. L’un des plaignants avait 15 ans lorsqu’il est tombé dans un puits. L’adolescent « est maintenant complètement paralysé depuis sa poitrine jusqu’aux jambes et il peut à peine utiliser ses bras », selon la plainte.

Le procès prétend qu’Apple, Dell, Google, Microsoft et Tesla ont tous « connaissances spécifiques des rapports publics » que le cobalt qu’ils ont obtenu de la nation africaine « a été extrait en grande partie par de jeunes enfants effectuant des travaux dangereux » pour environ 2 $ à 3 $ par jour et, dans de nombreux cas, encore moins que cela. La plainte allègue également que les entreprises de technologie n’ont pas fait preuve de la diligence requise pour réglementer leurs chaînes d’approvisionnement.

Apple, Dell, Google, Microsoft et Tesla ont chacun certaines politiques prétendant interdire le travail des enfants dans leurs chaînes d’approvisionnement, et le procès allègue que « leur incapacité à mettre réellement en œuvre ces politiques pour arrêter le travail forcé des enfants dans l’extraction du cobalt est un acte intentionnel à éviter mettre fin à la manne d’obtenir du cobalt bon marché extrait par le travail forcé des enfants dont ils sont parfaitement conscients. »