L’unique ligne ferroviaire gabonaise, bouée de sauvetage de l’économie du pays

Aujourd’hui, environ 320 000 personnes voyagent en train par an sur l’unique ligne ferroviaire du pays.

Le voyage le long de la Transgabonaise a les caractéristiques d’un des plus grands voyages en train oubliés du monde – un voyage à travers 648 km de forêt équatoriale luxuriante.

Cette ligne de train était l’idée de l’ancien président du Gabon, Omar Bongo, qui a régné pendant 42 ans jusqu’à sa mort en 2009.

“Le Transgabonais lie la société gabonaise”

Dans les années 1970, il rêvait de relier l’intérieur riche en ressources de l’État centrafricain à la côte atlantique – et il y est parvenu, malgré le rejet de la Banque mondiale, qui a refusé de le financer au motif qu’il n’était pas économiquement viable.

Aujourd’hui, le « train Bongo », comme on l’appelle affectueusement, reste la seule ligne de chemin de fer du pays, reliant 23 gares de la capitale côtière Libreville à Franceville, la troisième ville la plus peuplée du pays.

« Le Transgabonais lie la société gabonaise », déclare Christian Antchouet Roux, chef de gare à Franceville.

Environ 320 000 personnes prennent le train chaque année, signe de son prix abordable pour la population moyenne.

Les prix des billets dépendent de la période de l’année et de la classe – le train a une voiture « VIP », ainsi que des première et deuxième classes. Les passagers voyagent uniquement la nuit mais dans un train climatisé – un élément notable sur le continent le plus pauvre du monde – et les compartiments bleu et jaune sont modernes.

Pendant la journée, le train transporte du manganèse – une exportation clé après le pétrole – de l’intérieur vers la capitale océanique. Présentant le train comme un symbole d’unité nationale et de modernisation, le président Omar Bongo a obstinément poursuivi le plan en disant : « Si nous devons avoir un pacte avec le diable, nous le ferons. »

La fortune a souri au leader du Gabon en 1973 lorsque le cartel de l’OPEP des pays producteurs de pétrole a considérablement augmenté les prix, remplissant les coffres du pays et lui permettant de commencer la construction avec une aide supplémentaire de l’occident, notamment de l’ancienne France coloniale.

Inauguration en présence de Jacques Chirac

Omar Bongo a démarré le projet – le plus grand en Afrique à l’époque – le 30 décembre 1973. Il a coûté 1,65 milliard de dollars et des millions d’arbres ont été abattus pour couper à travers la jungle pour la piste, qui n’était pas électrifiée.

En 1986, le dernier tronçon a été inauguré en présence de l’ancien président Jacques Chirac, alors Premier ministre. Les détracteurs du projet avaient depuis longtemps souligné son coût, son utilisation comme outil politique pour Bongo, dont le fief partisan était centré dans la région où se trouve Franceville, et l’implication française.

« Depuis sa création, le Transgabonais est étroitement lié à la France et à ses intérêts », a déclaré à l’AFP le professeur de droit américain Douglas Yates, auteur de « L’État Rentier en Afrique : dépendance des rentes pétrolières et néocolonialisme en République gabonaise ».

Ses défendeurs la considèrent comme une infrastructure essentielle au développement du Gabon.

Il y a une route parallèle aux pistes. Mais cette dernière est criblée de nids-de-poule, ce qui rend le voyage beaucoup plus long, beaucoup moins confortable et plus dangereux.